1917-1924

С первых лет становления советской власти образованию уделялось самое пристальное внимание. Огромная часть населения, в первую очередь крестьянство, едва ли умела читать. Государственных школ и училищ было крайне мало, а обучение в частных гимназиях и лицеях было доступно лишь для очень небольшой прослойки населения.

Поэтому уже в октябре 1918 года был принят первый декрет о создании единой трудовой школы в РСФСР.

Этим положением были закреплены принципы новой советской системы бесплатного общего образования с двумя ступенями: первая – пять лет обучения, вторая – четыре года. А в 1919 году появились первые рабочие факультеты (рабфаки) – специальные курсы для ускоренной подготовки рабочих и крестьян к поступлению в высшую школу. Выпускники рабфаков зачислялись в вузы без экзаменов.

1924-1953

Конституция 1936 года провозглашала равенство прав всех граждан на получение высшего образования, что также было зафиксировано во всех правилах приема в вузы СССР. Необходимыми условиями для поступления в вуз объявлялись лишь наличие законченного среднего образования и успешная сдача вступительных экзаменов.

Однако вскоре обучение в старших классах и вузах сделалось платным. С 1940 года родители старшеклассников (восьмой-десятый классы) в Москве и Ленинграде должны были платить за обучение их ребенка 200 рублей в год, в других городах СССР – около 150 рублей в год. За обучение в институте уже приходилось выкладывать 400 рублей в Москве и Ленинграде и 300 рублей – в других населенных пунктах СССР.

Установленная годовая плата примерно равнялась средней месячной зарплате советских трудящихся: 300-400 рублей в месяц.

Тем не менее введение даже такой небольшой платы ограничило возможности советских граждан продолжить образование после седьмого класса – например, оплачивать учебу не могли работавшие за трудодни колхозники. Также нельзя забывать, что семьи того времени были, как правило, многодетными: по пять-семь детей у крестьян и по три-четыре – у рабочих. И платить за обучение двух-трех детей было для них не под силу.

С началом войны приемные кампании проводились в условиях недостатка абитуриентов и имели свою специфику. Согласно правилам приема 1943 года, все абитуриенты вузов зачислялись без вступительных экзаменов (лишь при недостатке свободных мест проводились конкурсные приемные экзамены). Для более эффективного отбора студентов выпускники, окончившие средние школы с аттестатом отличника, а также окончившие средние школы в 1941-1943 года без троек, освобождались от вступительных экзаменов даже при наличии конкурса.

Но уже с 1944 года во всех вузах были вновь введены конкурсные экзамены. От экзаменов по-прежнему освобождались медалисты и абитуриенты, окончившие школу с отличными и хорошими оценками. С 1945 года участники войны, успешно сдавшие экзамены, зачислялись во все вузы вне конкурса.

1953-1964

В период хрущевской оттепели сталинская инициатива о платном образовании была отменена. В 1958 году было введено обязательное восьмилетнее образование. При этом учащиеся 9-10-х классов должны были по два дня в неделю работать на производстве или в сельском хозяйстве.

Также в этот период сложился трехступенчатый порядок зачисления в вузы СССР, который просуществовал до конца 1980-х годов. Установленные с 1956 года правила приема разделили всех абитуриентов на три категории. Первую категорию составили лица, зачислявшиеся без вступительных экзаменов. Например, в 1956 году к этой категории относились участники Великой Отечественной войны, медалисты и имеющие аттестаты об окончании средней школы с отличием. Вторую категорию составляли те, кто подлежал внеконкурсному зачислению при условии сдачи вступительных экзаменов на положительные оценки. Наконец, к третьей категории принадлежало большинство абитуриентов, зачисление которых происходило на основе конкурсного отбора. Также при зачислении учитывался ряд факторов, свидетельствовавших о степени подготовки абитуриентов: оценки из аттестата по профилирующим предметам, наличие похвальных грамот, творческие заслуги в конкурсах, олимпиадах и так далее.

С 1959 года обязательным требованием к абитуриентам явилось предоставление положительных характеристик и рекомендаций от партийных, профсоюзных, комсомольских организаций, руководителей промышленных предприятий, правлений колхозов.

1964-1985

С приходом к власти Брежнева школьная реформа 1958 года вместе с внеконкурсным порядком зачисления абитуриентов со стажем работы были отменены. Вернулась прежняя система обучения, ограничившая профессиональную подготовку школьными уроками труда.

Конституцией 1977 года было гарантировано всеобщее полное среднее образование. В восьмых и десятых классах устанавливались обязательные выпускные экзамены, многие из которых сдавались устно, и школьникам необходимо было учить всю программу по предмету целиком. В восьмом классе обязательными были русский язык, геометрия и алгебра.

В десятом классе письменно сдавались математика и русский, остальные же предметы – литература, физика, химия, история, иностранный язык – экзаменаторы принимали устно.

Важной задачей высшей школы СССР на протяжении 1960-1970-х годов являлся поиск средств для отбора в вузы наиболее подготовленной молодежи. В разные периоды были проведены следующие эксперименты: учет результатов оценок по профильным дисциплинам (1966 год), учет средней арифметической оценки аттестата об окончании средней школы (1972 год), прием успешно окончивших выпускников по результатам сдачи двух вступительных экзаменов при условии, что общая оценка за два экзамена была не ниже девяти баллов (1977 год).

Все эти факторы способствовали тому, что высшее образование стало цениться буквально на вес золота. 

1985-1991

В 1980-х годах активно обсуждались вопросы выявления и учета профессиональных склонностей абитуриентов. В 1980-е годы для этой цели был использован ряд инструментов: зачисление на педагогические специальности по рекомендациям педагогических советов школ, введение профориентационного собеседования, по которому абитуриенты получали дополнительные баллы.

Однако уже в 1988-1990 годы правила приема претерпели существенные изменения. Характерной чертой являлись их упрощение и демократизация.

В течение трех лет были ликвидированы почти все категории абитуриентов, пользовавшиеся льготами при поступлении в вузы, значительно увеличена роль конкурсного отбора при формировании студенческого контингента.

В 1988 году девять классов средней школы стали обязательным минимумом для всех советских граждан. Среднее одиннадцатилетнее образование объявлялось необязательным, но общедоступным, позволявшее отсеивать к старшей школе безнадежных двоечников.

В начале 1990-х годов, уже после распада СССР, были проведены образовательные реформы, началась массовая дифференциация школ на гимназии, лицеи, на школы с углубленным изучением отдельных предметов. Происходило разделение и внутри школ: создавались медицинские, математические и другие классы. Школьное обучение начало приобретать свой современный вид.